邹阳是汉初齐国人。最初在吴王刘濞手下任职，以文辞著称。汉景帝三年，吴王谋反，邹阳劝谏吴王而不听，于是邹阳改投梁孝王门下。邹阳为人有智谋才略，慷慨不荀合。梁孝王手下的宠臣羊胜等一帮小人嫉恨他，在梁孝王面前诋毁他，梁孝王听信谗言，把他打入监牢并要杀死他。

邹阳为洗雪冤枉，在狱中写了《狱中上梁王书》，其中有这样一段话：“我听说明月之珠和夜光之璧，如果在黑暗的夜晚把它扔向在道路上行走的人，那么过往的行人没有不按着剑把，警觉地斜着眼注视它的。这是为什么？这是因为无缘无故地赠送给人东西的缘故啊！无缘无故地把东西赠给人，即使是明月之珠和夜光之璧也只能引起人家的警惕，而不能让人家感激。现在，处于贫贱环境下的布衣贤士，虽然怀有治国之道，持有口才和忠心，却没有人向君主推荐，即使要竭忠尽力，披肝沥胆，却让君主走上按着剑把警觉地斜着眼注视他的老路。这就使布衣贤士连朽木一般的作用也发挥不出来。”邹阳的一番表白，让梁孝王很受感动。于是，便释放了他并把他当作上宾对待。

原意是明亮的珍珠，暗里投在路上，使人看了都很惊奇。比喻有才能的人得不到重视。也比喻好东西落入不识货人的手里。