宋玉是战国时楚国著名的文学家。有一次，楚襄王问他："先生最近有行为失检的地方吗?为什么有许多对你不好的议论呢?"宋玉若无其事地回答说："嗯，是的，有这回事。请大王宽恕我，听我讲个故事。最近，有位客人来到我们郢都(在今湖北江陵西北)唱歌。他开始唱的，是非常通俗的《下里》和《巴人》，城里跟着他唱的有好几千人。接着，他唱起了还算通俗的《阳河》和《薤露》，城里跟他唱的要比开始的少多了，但还有好几百人。后来他唱格调比较高雅的《阳春》和《白雪》，城里跟他唱的只有几十个人了。最后，他唱出格调高雅的商音、羽音，又杂以流利的徵音，城里跟着唱的人更少，只有几个人了。"

说到这里，宋玉对楚王说："由此可见，唱的曲子格调越是高雅，能跟着唱的也就越少。"为了进一步说明这个问题，宋玉又用动物的活动来打比方："凤凰能在九霄云外展翅翱翔，在篱笆间奔驰的小鸟怎能与它一起计'量天地的高低?鲲鱼早上从昆仑山出发，晚上在大泽过夜，在浅水里游的小鱼怎能与它一起计量江海的深广?不但鸟中有凤凰，鱼中有鲲鱼，人中也有像它们一样的人物。圣人有奇伟的思想和表现，所以超出常人。一般人又怎能理解我的所作所为呢?"

曲调高深，能跟着唱的人就少。旧指知音难得。现比喻言论或作品不通俗，能了解的人很少。