《礼记》是中国古代儒家思想文化的经典著作之一，也可以说是关于中国古代礼乐文化的论著汇编纂 。《礼记》又称《小戴礼记》，西汉礼学家戴圣编纂，与之相关的又有《大戴礼记》，为戴圣的堂叔礼学家戴德编纂。《礼记》本非一人所作，因而在内容上显得十分博杂。从西汉刘向开始，历史上很多学者都曾对《礼记》的篇章进行过分析归类，大体上划分为通论、制度、通礼、专礼、礼义等类别。按今天的眼光来看，可以将内容简略地归纳为礼仪制度性内容和思想理论性内容两大类，有些篇章是两方面内容相混杂。反映礼仪制度性内容的有《冠义》、《婚义》、《丧大记》、《丧服小记》、《奔丧》、《祭义》、《祭法》、《祭统》、《聘义》、《乡饮酒义》、《射义》等篇章，体现了中国古代传统的礼仪文化和生活规范，成为古代中国人的礼仪生活丰富的材料来源。

反映思想理论性的集中在《礼运》、《礼器》、《学记》、《乐记》、《大学》、《中庸》、《儒行》等篇，还有借孔子的答问而发挥儒家学说的篇章，如《曾子问》、《哀公问》、《表记》、《坊记》、《孔子闲居》、《仲尼燕居》等。在这些篇章中，可以看到孔子后学的不同派别思想观点的留存，包括有子游学派、子夏学派、曾子学派、子思学派、孟子学派、荀子学派等儒家内部的诸多派别。从中还可以看到有墨家、道家、农家、阴阳家等先秦诸子百家的思想学说渗透于其间。由此而反映出《礼记》辑成的时代是一个对儒家各派求同存异，对诸子百家加以融合吸收和改造的时代。《礼记》中的思想理论性内容深厚而丰富，它以礼乐为核心，涉及到政治、伦理、哲学、美学、教育、宗教、文化等各方面的思想学说。因此，在中国古代传统思想中，是不能不研究《礼记》中所包含的思想学说的。