《义勇军进行曲》原是电影《风云儿女》的主题歌，由田汉作词，聂耳作曲。田汉是我国著名剧作家，早年留学日本，30年代为“左翼剧联”的骨干，中华人民共和国成立后，任全国戏剧家协会主席。田汉曾创作有《扬子江暴风雨》、《卢沟桥》、《三个摩登女性》、《关汉卿》、《谢瑶环》、《文成公主》、《白蛇传》等剧本，是我国现代话剧的开拓者和奠基人之一。

聂耳，1912年2月15日生于昆明，原名聂守信，字子义，亦作子艺、紫艺。云南玉溪人，出身于一个清寒的中医家庭。自幼喜爱音乐，1918年入昆明师范附属小学，1925年考入云南省立第一联合中学，经常参加校内外的音乐、戏剧演出活动。1927年考入云南第一师范高级部外语组，开始学小提琴。翌年加入共青团，去郴州滇军范石生部当兵。1930年7月因参加进步活动遭叛徒告密，被迫取道越南、香港而避居到上海，先在一家商号作店员，工余时学习小提琴和外语，阅读文艺理论书籍，并于同年11月加入“反帝大同盟”。1931年3月考入黎锦晖主持的“明月歌剧社”，任小提琴手，同时自修钢琴、和声学、作曲法。9月5日，明月歌剧社与联华影业公司签约，成为该公司的音乐歌舞学校。这段时间聂耳除了参加演出，听音乐会，听唱片，还研究各地的民歌、戏曲，分析了大量的中外音乐名作，研究汉语的声韵学、声调的变化规律，翻译工尺谱、古琴谱、昆曲谱等，并尝试着开始了音乐创作。

1932年4月，他结识了剧作家兼诗人田汉，建立了与左翼文艺界的联系，这对于其后来走上革命音乐的创作道路起了决定性作用。尤其是和田汉的友谊与合作，对聂耳的音乐创作产生了深刻的影响。1933年2月9日中国电影文化协会成立，聂耳被选为执行委员兼组织部秘书。3月21日任联华影业公司一厂音乐股主任。紧接着，他与任光、张曙等人发起组织“中国新兴音乐研究会”，研究、讨论中国新音乐的创作与理论问题。他在6月3日的日记中写到：“在帝国主义占据东北，屠杀大众的现在，音乐和其他艺术--诗、小说、戏剧一样，是代替着大众在呐喊。大众必然会要求音乐的新的内容和演奏，并作曲家的新的态度。”1934年春，在田汉的领导下，聂耳与张曙、任光、吕骥、安娥等人组成中国左翼戏剧家联盟音乐小组。4月1日，聂耳进入英国人经营的“百代唱片公司”负责录音，后升为音乐部副主任，并领导组建了“百代国乐队”。他创作的《金蛇狂舞》、《翠湖春晓》等七首民族器乐合奏曲的唱片，就是这个时候录制的。接下来他承担了电影《桃李劫》的配乐任务，主题歌《毕业歌》（田汉词）一炮打响。接着，又为影片《大路》创作了主题歌《大路歌》（孙瑜词）。这一年的10月13日百代公司举办“百代新声会”，邀请各界名流出席欣赏该公司新录制的戏曲、歌曲和民族器乐曲的唱片，《毕业歌》、《大路歌》受到听众的热烈欢迎。从此，他的音乐才华伴随着他的创作激情一发而不可收。先后创作了电影《飞花村》的歌曲《飞花歌》和《牧羊女》，电影《新女性》的主题歌，电影《逃亡》的主题歌《逃亡曲》和插曲《塞外村女》，电影《凯歌》的主题歌《打长江》等等。1935年2月，聂耳听说电通公司拍的《风云儿女》一片没有主题歌，他便找到该片编剧夏衍，看了歌词（田汉作）后当即表示：“作曲交给我。”这首歌就是后来唱遍全中国的《义勇军进行曲》，1949年被定为中华人民共和国国歌。这首歌曲与该片的另一首插曲《铁蹄下的歌女》（许幸之词），既唱出了对祖国对人民的无限热爱，又唱出了全国人民一致要求奋起抗敌的时代呼声。从艺术上看，有对优秀传统的继承，也有对欧洲音乐歌曲作法的大胆借鉴。其成功之处，不仅仅体现在歌曲所蕴涵的社会价值上，更体现在歌曲的艺术水准上。

1935年聂耳取道日本，准备去苏联学习。7月17日下午，他与友人在日本藤泽的鹄沼海滨游泳时，不幸溺水身亡，时年23岁。一代英杰，壮志未酬身先死。以他如此年轻的生命，创作生命甚至还不到三年，却为我们留下了如此珍贵的艺术财富，实在难能可贵，值得钦敬。他的作品之所以使人热血沸腾，激励着一代又一代有志气的中华儿女为了民族的觉醒、生存、繁荣、富强而奋斗，就是因为聂耳在走上艺术创作之路的时候，就已经领悟了“不同生活接触，不能为生活而著作；不锻炼自己的人格，无由产生伟大的作品”，认识到“目前从事音乐运动者首先要解决的问题”就是要建立一种“代替着大众在呐喊”的“新兴音乐”。