还有一位创作了大量的救亡歌曲，为电影、戏剧写了很多插曲的音乐家，他就是被毛泽东称为“人民音乐家”的冼星海。多数人只知道他的《黄河大合唱》，其实，冼星海是我国近现代音乐史上一位少见的多产作曲家。在他短暂的一生中，共创作有各种类型的大众歌曲200多首（还不包括散佚的）；4部大合唱；两部歌剧；两部交响乐；4部交响组曲；1部交响诗；1部管弦乐狂想曲以及许多器乐重奏、独奏和大量的艺术歌曲。而在他的日记、书信、创作札记中提到的一部分作品，因为至今找不到乐谱或可靠的旁证如节目单、演出记录等，而没有被以上数字统计在内。

冼星海1905年6月11日生于澳门。1920年前后进入岭南大学附属中学学习，学生时代便表现出对学习音乐的浓厚兴趣。

1926年来到北京，在萧友梅主持的国立艺术专门学校音乐系进修小提琴。1928年9月进入新建立的上海国立音乐院，主修小提琴，兼修钢琴及音乐理论。随后参加了田汉主持的“南国社”。1929年夏天因参与学潮而被迫停学。1930年1月赴法留学。前五年的日子过得极其悲惨，他在《我学习音乐的经过》一文中回忆道：“我曾做过各种各样的杂役，……有时一早五点钟起来，一直做到晚上十二点。……我失过十几次业，饿饭，找不到住处，一切问题都来了。有几次又冷又饿，实在支持不住，在街上软瘫下来了。我那时想大概要饿死了。”即使这样，他还是坚持下来了，还在想尽一切办法学习音乐，其艰辛程度是常人难以想象的。其间，曾得到过著名音乐家马思聪的接济。最终，于1934年冬考入巴黎国立音乐院作曲班，师从著名作曲家保罗·杜卡（PaulDukas）。

1935年冼星海因故中断了学习（一说是由于成绩不好被校方开除；一说是由于其师病逝）。1935年秋，冼星海途经香港回到上海，并很快与左翼文化界建立了联系。先后在英商百代唱片公司和新华影业公司担任音乐创作及电影配乐工作。他回国后的第一首电影歌曲创作是为影片《时势英雄》写的插曲《运动会歌》；接下来写了歌曲《战歌》、《救国进行曲》、《流民三千万》；为话剧《复活》写了插曲《茫茫的西伯利亚》、《莫提起》等；电影《夜半歌声》的插曲《夜半歌声》、《热血》、《黄河之恋》；电影《壮志凌云》的插曲《拉犁歌》；电影《青年进行曲》插曲《青年进行曲》、《追悼歌》等等，表现了他巨大的创作热情、艺术才华和抗敌爱国的思想境界。他的救亡歌曲《只怕不抵抗》、《救国军歌》在当时流传极广，社会影响很大。他在《我学习音乐的经过》一文中谈到这一时期的感受时说：“我对于中国的新音乐运动是热心的，我应了当时的救亡歌曲运动者的要求，义务地给那些干部教作曲、指挥等。我也常常到各界的歌咏队或班里去教歌。所以这个时期虽然失业，倒也不寂寞。……我不断地写作，我得到许多同胞的帮助、鼓励、批评，也遭受过检查、限制、排斥。我以前所想的祖国那么天真简单，现在没有了。”“卢沟桥事变”后，冼星海、周巍峙等人为话剧《保卫卢沟桥》（夏衍、阿英等21人集体编写）创作了插曲《保卫卢沟桥》、《冲锋歌》等。8月12日冼星海被推选为“国民救亡歌咏协会”的常务干事。为了推动抗日救亡歌咏活动的全面展开，团结全国的音乐家，1938年1月17日，冼星海、张曙等人在武汉发起成立了“中华全国歌咏协会”，冼星海任成立大会主席。4月1日他又被任命为“国民政府军事委员会政治部第三厅”第六处第一科的主任科员，具体负责音乐宣传工作。这是他有生以来第一次做政府性质的工作，所以显得异常兴奋。此时，群众性抗日救亡歌咏运动进入高潮。冼星海在紧张繁忙的工作之余，更表现了极大的创作热情，如《送棉衣》、《江南三月》、《太行山上》、《到敌人后方去》、《游击军》、《赞美新中国》、《祖国的孩子们》、《战时催眠曲》等等，都是这一时期创作中影响较大者。

1938年11月3日冼星海来到延安，受到“鲁艺”师生及领导的热情接待，还先后受到党政、文化界领导的亲切接见。延安鲁迅艺术学院是抗日战争初期陕甘宁边区的一所综合性艺术学校。它是由毛泽东、周恩来、林伯渠等倡议，于1938年5月1日在延安成立的。毛泽东为它制定的校训是：“团结、紧张、刻苦、虚心”，并题词“抗日的现实主义、革命的浪漫主义”。吴玉章任院长，沙可夫、赵毅敏、周扬等先后任副院长。这里当时汇集了来自全国各地的作家、艺术家和有志于文艺事业的革命青年，成为他们学习、研究、实践马克思主义文艺思想和贯彻中国共产党文艺方针的一个重要基地。音乐系的主任是著名音乐家吕骥。为适应战争环境的需要，音乐系的办学采用短期培训的方式。自1938年至1945年共办学五期，每一期以三个月至两年不等。注重理论联系实际，是其最大的办学特色。强调课堂教学与深入群众相结合，学习民族民间音乐与参加生产劳动、创作演出与开展群众音乐活动相结合，逐步积累了适应于战争环境和革命根据地条件的专业音乐教育方式和经验。为各抗日根据地培养并输送大批音乐人才。许多著名的音乐作品，如《黄河大合唱》、秧歌剧《兄妹开荒》、新歌剧《白毛女》等都是由该系师生创作演出的。1939年3月该系成立了“民歌研究会”（后更名“中国民间音乐研究会”），收集、整理了大量的民间音乐资料，如陕北民歌、秦腔音乐等等。冼星海来到延安后，被聘为“鲁艺”音乐系教授。1939年5月被委任为音乐系主任，还被聘为延安女子大学的兼职教授。延安相对稳定的政治环境和十分活跃的文艺生活，为冼星海探索用多种形式来进行音乐创作提供了可能性。这期间他创作了不少歌剧、交响乐、合唱等大型体裁的作品。最著名的是他的四部大合唱：《生产大合唱》、《黄河大合唱》、《九一八大合唱》和《牺盟大合唱》。

1940年12月，冼星海来到苏联，这是他生活的最后五年。在此期间，他得以有较集中的精力对几部大型作品进一步修饰并最终完成。1941年6月爆发了震惊世界的“苏德战争”。连年的兵火战乱，颠沛流离，生活无着，再加上缺医少药，使本来体弱多病的冼星海得不到及时的救治，到了生命垂危的地步。1945年初，苏联有关方面将他送到莫斯科的克里姆林宫医院接受治疗。刚住进医院，冼星海便开始创作管弦乐《中国狂想曲》。但病魔无情，1945年10月30日他病逝于克里姆林宫医院，年仅40岁。同年11月14日，延安隆重举行了“冼星海追悼会”，毛泽东主席亲笔题词：“为人民的音乐家冼星海同志致哀”。